竹田麗央、日本女子オープン制覇で日本タイトル2冠達成、史上初の7勝目

竹田麗央、日本女子オープン制覇で日本タイトル2冠達成

茨城県の大利根カントリークラブ西コース（6845ヤード、パー72）で行われた日本女子オープン選手権の最終日（29日）、首位に並んで出た竹田麗央（21）＝ヤマエグループHD＝が3バーディー、1ボギーの70で回り、通算10アンダーで初の女子ゴルファー日本一に輝いた。これは3週前の「ソニー日本女子プロ選手権」に続く国内メジャー2連勝で、同一年度の日本タイトル2冠は樋口久子、畑岡奈紗に続く史上3人目の快挙となる。さらに、初優勝を挙げたシーズンでの7勝目をマークし、史上初めてこの記録を達成した。

竹田は、ただ一人2桁アンダーで回り、文句なしの日本一となった。難しいセッティングのコースも克服し、2つ目の日本タイトルを奪取。最終18番（パー4）をパーで締めると、控えめに喜んだ。

「一番大きい大会で頑張りたい大会だった。歴代チャンピオンの方を見るとすごい選手ばかり。そこに自分が入れたのはすごくうれしいです」

2季連続年間女王の山下美夢有と首位に並び、ツーサム（2人一組）の最終組で回った頂上決戦。ともにパー4の3番で第2打をピン20センチ、8番でピン30センチにつけてバーディーを奪い、前半で山下を1打リード。1組前から猛追する岩井明愛の存在も気づく中で、最後まで崩れなかった。

12番（パー3）で第1打をグリーン右に外し、次はバンカー越えで深い逆目のラフからのショットを強いられるピンチ。しかしここで「自信を持って振った」と、鮮やかなロブショットからパーセーブした。続く13番（パー5）も右ラフからの第3打を再びロブショットでピン1メートルへ。バーディーで抜け出した。

国内女子ツアー史上最長の総距離6845ヤードの舞台で、史上初のシーズン初Vからの7勝目。今季ドライビングディスタンス3位（262.23ヤード）の飛距離で圧倒するだけでなく、技も見せつけた。初出場だった熊本国府高1年時の2019年大会は通算6オーバーで予選落ち。「ラフも長くて距離も長くて、全然歯が立たなかった」と回想。だが21年にローアマチュア（7位）となり、ついに頂点にも立った。

竹田のゴルフへの道は、法大野球部出身の父・宣史（51）の影響で幼い頃から野球好きだった。前夜4年ぶりのリーグ制覇を決めた巨人の大ファンで、テレビ画面にくぎ付けだった。「阿部監督も泣かれていて、もらい泣きしそうになった。自分も頑張ろうって気持ちになった」。この日のウエアは巨人を連想させるオレンジ色。「日本一になってほしい」。一足先の日本一で、エールを送った。

国内メジャー連勝により、5年シードを獲得。これまで来季の米ツアー挑戦については控えめな発言だったが「今年やってもいいのかな。ギリギリまで考えます」と12月の最終予選会へのエントリーも示唆した。米大リーグ、ドジャースの大谷翔平も憧れの存在。「すごくかっこいい。私もあんなふうに頑張りたい」。次は世界一を目指す未来が広がった。