【ラグビー】サモア代表・ベンジャミン・ニーニー：釜石での第二の人生とPNCの挑戦

戦いを終えた後、サモア代表のLOベンジャミン・ニーニーが対戦相手のアメリカ代表を労った。日本製鉄釜石シーウェイブスに所属するニーニーは9月、パシフィックネーションズカップにサモア代表として参戦した。

同大会では全4試合で背番号4をつけて先発し、15日に日本代表と秩父宮で、21日にはアメリカ代表と花園で戦った。アメリカとの3位決定戦は18－13の接戦で終え、「この時期なのに暑いですね」と汗を拭いながら、ファンへの感謝を語った。

「日本に来て心から楽しいと感じたのは、ファンの皆さんの応援です。東京と大阪で試合をしましたが、多くのファンがわざわざ現地まで来てくれた。とても嬉しかったです」

試合は終盤まで接戦が続いた。決勝点が生まれたのは後半37分だった。サモアは幾度もチャンスを作りながら、ものにできない場面も多かった。

「エラーが多く、難しい試合になってしまいました。ただ、相手にプレッシャーを与え続けて、自分たちがやるべきことをやっていけば、どこかでスコアできると信じていました」

「何が起きてもネガティブな気持ちになってはいけない。ラグビーでは悪いことも起こってしまうけど、起きてしまったことは流し、次のプレーに移るという切り替えが大事です」

優勝を目指していたチームにとって、3位決定戦は難しいメンタリティで臨む試合だったが、ニーニーはこの試合にも意義を見出した。

「このPNCに参加するために、一人ひとりが何らかの犠牲を払っています。家族や子どもと過ごす時間が減ったり、所属クラブでプレーをする時間が減ったりします。この試合を終えるとみな別々の道を行く。だからこそ、自分たちがベストパフォーマンスを見せることは非常に重要だと思っていました。もちろん最大の目的は優勝だったけど、最後に勝ててよかったです」

サモアは今大会、決してベストなメンバーではなかった。2023年のW杯スコッドのメンバーを招集できたのは数人程度で、サモアユニオンは深刻な財政難に苦しんでいる。その意味でも、こうして集まる機会は他国以上に貴重だ。

「サモアはお互いを家族だと思っています。こうして家族としてプレーすることには非常に大きな意味がある」とニーニーは続けた。

ニーニーは2020年に日本に来て、生まれ育ったニュージーランドでの新たなチャレンジを決断した。

「最初は自分の住んでいた場所は違うと感じていたのですが、今は第二の祖国、慣れ親しんだ国だと思っています。1年のうち、7、8か月は岩手に住んでいるので、娘は雪遊びが大好きです。雪の多いところでラグビーをするのは大変だけど、それによって困難に立ち向かう精神力が育まれていると思います」

ブルーズでのスーパーラグビー経験もあるタフなLOは、釜石にトップチャレンジ時代から在籍している。直近の2シーズンではディビジョン2でトップのラインアウト成功数を誇る。

昨季にはLOだけでなく6番での起用も増えた。日本での長年のプレーで、「スピードが身についた」という。

「リーグワンは試合のスピードが速く、スキルを実行する速さもあります。そのおかげで自分のスキルをスピードを持って出せるようになったと思います。6番でもプレーできるようになりました」

試合後はニュージーランドに1週間だけ帰って家族と会い、年末に開幕するリーグワン2024-25に向けて釜石へ戻る予定だ。31歳のニーニーは、タフな生活が続く。