菅野智之の復活と若手の成長が牽引する巨人の栄冠

Ｇ復権　慎時代＜１＞

巨人が４年ぶりのリーグ優勝を果たした。２８日の広島戦では勝ち投手となった菅野智之が、チームの復活を象徴する存在となった。阿部慎之助監督の就任１年目、主力と若手、新戦力が融合し、栄冠をつかんだ。投手陣の再建や新戦力の活躍など、大混戦のペナントレースを制した要因を探る。

特別扱いはしない

昨年１２月、天ぷらとワインを楽しむ会食の中、杉内投手チーフコーチが菅野智之に語りかけた。「特別扱いはしない。走り込んできてほしい」。春季キャンプは競争が待っている。自己ワーストの４勝でシーズンを終えたベテランに、いっそうの体作りを求めた。

杉内コーチ自身、キャリア終盤は股関節痛に悩まされ、走り込みが思うようにできなかった。強固な下半身は投球フォームの安定に不可欠。スライダーの曲がり始めが早くなってしまうなど、球のキレに陰りを感じる歯がゆい記憶があった。

危機感を持った菅野

３４歳の菅野も危機感を持っていた。けがで出遅れ、登板数は自己最少の１４。「このままでは野球人生が終わってしまう」。オフに約１か月、米ハワイでの自主トレーニングで体をいじめ抜いた。ウェートトレに加え、２００メートルダッシュ１０本といったメニューを取り入れるなど走り込む量も増やした。

迎えた２月の春季キャンプは初日からブルペン入り。球筋や力強く走る姿を目の当たりにし、杉内コーチは「２桁勝利は間違いない」と直感したという。

フォームの修正

昨季からフォームの修正を手助けしてきた久保巡回投手コーチにも信念があった。「菅野を変えれば、チームは変わる」。３度の最多勝など高い実績を持つ菅野にさえ向上の余地があることを示す。加えて、かつてのエースが復活へ執念を燃やす姿が、若い投手陣を刺激するに違いないと考えた。

戸郷や山崎伊ら若き先発陣たちは目の色を変え、春からレベルアップを図った。下半身を強化した菅野も、球を投げ下ろすような新フォームが徐々に固まってきた。球速は１５０キロ台を取り戻し、スライダーやフォークボールも夏場には全盛時と遜色ないキレが戻った。

切磋琢磨した先発陣

切磋琢磨してきた先発陣を首脳陣は巧みに起用。成長著しい６年目の戸郷は初の開幕投手を託して以降、主に阪神や広島といったライバルのカード初戦にぶつけていく。戸郷は相手エース級と互角以上に渡り合って貯金を作り、主に日曜日を任された菅野は着実に勝ち星を稼いで１週間を締める。山崎伊も戸郷とは別のカード初戦で奮闘。

そして勝負の９月、満を持して菅野を軸にした。最初の山場と目された１０～１２日の対広島３連戦は菅野、グリフィン、戸郷を先発させ、４年ぶりにマツダスタジアムで３タテ。広島を蹴落とした。

菅野の復活

「今年は、低いところにしっかり変化球を投げ切っている。（打者は）真っすぐに見えてしまうのかな」。広島の朝山打撃コーチが語る菅野評が復活を物語る。菅野は実感を込めた。「勝負事って苦しいし、しんどい。でもそれをはねのけた人が勝つ」。チーム防御率は昨季リーグ５位の３・３９からトップの２・４７に改善。その中心に菅野がいた。

巨人の復権は、菅野智之の復活と若手の成長が支えた。阿部慎之助監督の手腕と、チーム全体の努力が結実した結果である。今後も、この勢いを維持し、さらなる高みを目指すことが期待される。