八戸学院大学の加藤響、プロ野球への道を歩み始める

八戸学院大学の加藤響、プロ志望届を提出

八戸学院大学の加藤響（4年、金足農業出身）が、プロ野球選手を目指してプロ志望届を提出した。高校時代の先輩である吉田輝星（現・オリックス・バファローズ）に憧れ、大学で成長を遂げた右腕が、プロへの道を歩み始めた。

大学での成長と進化

加藤響は、最速151キロの威力ある直球が最大の武器で、大学で球種を増やした変化球も精度が高い。彼の投手としての原点は金足農業時代にさかのぼる。

9月14日、リーグ3連覇を目指す八戸学院大学は富士大学との試合で3点を追う8回に3番手で登板した加藤は、2死から四球と安打を許し、痛恨の1失点を喫した。チームは敗れ、富士大学の優勝が決定した。流れを呼び込む投球はできなかったものの、スカウトのスピードガンで自己最速タイの151キロを連発し、ポテンシャルの高さを発揮した。

今年6月の全日本大学野球選手権では、初戦の天理大学戦で救援登板し、2死しか取れずに2失点で降板した。加藤は「抑えられる自信はあったんですけど、シンプルに自分の力不足を痛感した舞台でした」と振り返る。この試合でも、最速149キロを含む140キロ台後半の速球をコンスタントに投げ込んだ。

秋に向けて、加藤は一から体づくりに励み、大学ラストシーズンには平均球速をさらに数キロ上げて臨んだ。今秋は先発、救援で6試合に登板し、計16回3分の1を投げて15奪三振5失点。盛岡大学戦では自己最長6回を投げて2安打無失点に抑え、春からの進化を証明した。

金足農業時代の経験

加藤は秋田県大仙市出身で、小学4年生の頃から野球を始め、中学までは二遊間を守ることが多かった。金足農業の野球部に入部後、遊撃手として活動していたが、ノックを受けた際、三遊間の深い位置から強い送球を披露したことで、投手としての適性を見込まれ、入部から間もなくして本格的に投手の練習を始めた。

転向した当初、加藤の目標は2学年先輩の吉田輝星だった。「輝星さんは普段の練習から一切妥協しない。うちの高校は県内でもトップクラスにきつい練習をすると言われていたんですけど、輝星さんは決められた練習にプラスして自主練習をしていました。人としてもとても優しく、1年生が憧れるような3年生で、甲子園でも絶対に活躍するだろうと思っていました」と加藤は声を弾ませる。

1年夏の秋田大会でベンチ入りを果たした加藤は、甲子園出場の2日前に発熱し、メンバーから外れた。吉田は加藤が想像した通りの大活躍で高校野球ファンを魅了し、チームは準優勝。「甲子園は高校球児にとって特別な場所。本当は選手として出たかったですけど、応援で良い経験をさせてもらったことがその後の高校生活につながりました」と加藤はアルプスから見た「金農旋風」を振り返る。

高校時代の苦難と大学での成長

しかし、高校生活は順風満帆に進まなかった。1年冬に恥骨を疲労骨折し、約1年間リハビリ生活が続いた。2年生の頃は「ほぼ野球をやっていない」状態だった。いざ投げられるようになったときにはコロナ禍に突入し、目指していた甲子園は中止を余儀なくされた。

それでも3年夏の秋田独自大会ではエースナンバーを背負い、初戦敗退ながら最速145キロの速球を武器に力投。元々高校卒業後は就職しようと考えていたが、さらなる成長を期し、高校の指導者に勧められた八戸学院大学に進学した。

大学でも下級生のうちはケガに悩まされ、リーグ戦デビューは3年春。主に中継ぎで結果を残すと、今春は計11回3分の2を投げて1失点と安定した投球を続け、チームのリーグ優勝に貢献した。150キロの大台を突破した直球はもちろん、変化球も進化。高校時代に使っていたカーブ、スライダーに加えてカットボール、ツーシーム、フォークを習得したことで投球の幅が広がった。

「次は自分、という気持ちがあります」「ピッチャーとして、一回りも二回りもでかくなったと感じています」と胸を張るように、高校では得られなかった自信を大学で手にした。今春の全国の舞台ではアピールしきれなかったが、「プロ志望」は揺るがなかった。

ドラフトへの意気込み

ドラフトまであと約1カ月。加藤は「高校生の頃は実力が圧倒的に足りなくて、『プロはないな』と思っていたけど、今は自分の口で『プロにいきたい』と言えるくらいには自信がついてきた。プロにいってから活躍することを念頭に置いて、ドラフトまでと言わずドラフトが終わってもずっと、日々休まずトレーニングをしたい」と力を込める。

尊敬する吉田のプロでの活躍は、リアルタイムで観戦する機会こそほとんどないものの常にチェックしている。毎日の練習には「自分もプロ入りして活躍できるように」と自身にプレッシャーをかけながら取り組んできた。

「金足農業出身のNPB選手は吉田さん以降出ていない。『次は自分』という気持ちがあります」と加藤。あの夏輝いた甲子園のヒーローと同じマウンドに立つ日が、着々と近づいてきている。